Innovación desde los Manglares de Cartagena: Científico colombiano lidera investigación sobre degradación del plástico

En la combinación de la tecnología y la protección ambiental, Diego Javier Jiménez, un científico colombiano oriundo de Sogamoso, Boyacá, lleva a cabo una investigación revolucionaria en Arabia Saudita. Jiménez, microbiólogo industrial de la Universidad Javeriana y doctor en ecología microbiana de la Universidad de Groninga, Países Bajos, se ha dedicado a la búsqueda de soluciones sostenibles para la degradación de plásticos utilizando microbiomas hallados en los manglares de Cartagena, Colombia.

Jiménez, quien también fue profesor de la Universidad de los Andes durante cinco años, se trasladó a Arabia Saudita hace un año para continuar su investigación en el degradado de plásticos. Su trabajo se centra en encontrar las enzimas adecuadas que puedan descomponer los polímeros plásticos difíciles de degradar, como el PET (polietilentereftalato). 

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“Estamos en la búsqueda de estas enzimas y en la actualidad pues ya se conocen nuevos microorganismos y nuevas enzimas que pueden actuar en muchos plásticos de origen fósil, por ejemplo el PET, de hecho nosotros en nuestra investigación hemos encontrado una bacteria, una comunidad de microorganismos que pueden degradar el PET, las estamos caracterizando y de hecho encontramos una nueva especie de microbiana, una nueva especie de bacterias en los manglares de Cartagena que puede degradar el plástico”, explicó Jiménez en una reciente entrevista.

La búsqueda de estas enzimas ha llevado a Jiménez y su equipo a explorar diversos microbiomas en lugares donde se acumulan grandes cantidades de plásticos, como los océanos, los sedimentos marinos, los vertederos y, en particular, los manglares. 

Muchos plásticos parecen descomponerse en el ambiente pero en realidad solo se fragmentan en microplásticos, invisibles a simple vista pero igualmente perjudiciales para los ecosistemas. Estos diminutos fragmentos de plástico se han encontrado en la sangre y órganos humanos, y su impacto en la salud aún está siendo investigado.

“Pues se han hecho algunos estudios donde se han encontrado microplásticos en sangre, en algunos órganos y bueno, hasta ahora estamos entendiendo un poquitico cuáles son esas consecuencias para nuestro organismo y cuáles son esas consecuencias también para el microbioma que nosotros tenemos”, añadió.

Según Jiménez muchos plásticos no son biodegradables: “La biodegradación es básicamente la despolimerización, la ruptura del plástico, pero el metabolismo de ese plástico por los microorganismos para producir CO2. Eso es un proceso que se llama mineralización. Cuando hablamos de mineralización hablamos de que el plástico se puede biodegradar”, señaló. 

La colaboración internacional es un aspecto fundamental de su trabajo. Jiménez colabora con científicos de Colombia, Estados Unidos, Alemania y Arabia Saudita, creando un intercambio de conocimientos y técnicas que enriquece la investigación. 

El futuro del trabajo del investigador apunta a que los hallazgos puedan ser utilizadas a mayor escala para la degradación de plásticos. Con un enfoque en la biotecnología y la ingeniería de microbiomas, su investigación promete avances significativos en la lucha contra la contaminación por plásticos.

La contribución de Diego Javier Jiménez y su equipo no solo representa un avance científico significativo, sino también una esperanza renovada en la capacidad de la naturaleza para ofrecer soluciones sostenibles a los problemas creados por la humanidad.